Nigel Foster – en lågmäld legend

Han kallas legend, mästare och magiker i kajakkretsar. Själv är Nigel Foster betydligt mer blygsam och beskriver sig visserligen som känd inom långfärdspaddling, men menar att allt handlar om hur saker och ting uppfattas.

– Människor upplever det som att jag kan göra trick som ingen annan kan, säger han. Men vem som helst klarar det, de hinner bara inte se hur jag gör. Det är en illusion. Tricken kan vara att stå upp och paddla eller göra blixtsnabba manövrar. Men hans viktigaste uppgift anser han vara en annan: – Att analysera hur en kajak fungerar i vattnet, hur den kan svänga lätt och hur man får båten att göra exakt det man vill. För att röra sig snabbt behöver man inte vara ”big muscle man” utan det görs med så liten ansträngning som möjligt.

Det är det som är det mest märkvärdiga med Nigel Foster: han tycks göra allt utan ansträngning. En förmåga som gör honom briljant som instruktör. På kurser riktas fokus inte på tekniken utan på att ha kul och upptäcka. Alla deltagare ges plats oavsett nivå och förmåga att ta för sig och den som från början är mest osäker brukar till slut vara den som gör störst framsteg.

Räddad av en tanker

Allt började 1966 när 15-årige Nigel, uppvuxen i södra England i Brighton bara ett par kilometer från kusten, blev förälskad i paddling i en kanvaskajak. – Jag tillverkade en vagn till kajaken med två hjul som kunde fästas bakom cykeln eller dras för hand. När förhållandena blev tuffare, som det kan bli när det blåser upp vid kusten utanför Brighton, insåg jag att det var dags för en ny modell, en för ”white water”.

Så inleddes en passionerad relation till en slalomkajak som i de lyckligaste stunderna användes till surfing. Nästa bekantskap blev havskajaken och Nigel korsade engelska kanalen flertalet gånger, ibland i nattens mörker. Vid 24 års ålder hade de Fosterska händerna designat den första egna kajakmodellen, Vyneck. I denna lyckades han i sällskap med Geoff Hunter att bli först att paddla runt Islands dramatiska kuster. Vid samma tid studerade han till lärare, arbetade på lägerskolor, på National Watersport Centre i Wales och som paddelinstruktör. Den internationella banan utökades med kurser och turer i Norge och Färöarna.

1981 stack Nigel Foster ut på sin första större expedition från Baffin Island i norra Kanada. Utmaningen att korsa det sextio kilometer öppna vattnet till Buttonöarna och norra Labradorkusten blev en natt honom övermäktig. Efter en dödskamp i extrema tidvattenströmmar i mörker och kyla förlorades viktig utrustning till havet och med förfrusna fingrar blev räddningen till slut en förbipasserande tanker. Äventyret skildras i boken Raging Rivers, Stormy Seas. Den fysiska och psykiska rehabiliteringen tog tre år men till slut blev Nigel återställd och fick sin revansch 2004 då han återvände och genomförde paddlingen i sällskap med hustrun Kristin Nelson.

Författare, designer och pedagog

Allt Nigel Foster gör genomsyras av en lekfull pedagogik. Böckerna – undantaget den om Labradorpaddlingen – är instruktiva till olika tekniker, eller guider till paddelområden. Kajakerna är tekniska och ställer krav på den som sitter i, men är samtidigt konstruerade för paddling i tuffa förhållanden som vågor och strömmar. Tre av modellerna säljs i Sverige och tillverkas av välrenommerade Seaward. Modellerna heter Legend, Silhuette och Shadow och är i princip samma kajak men för olika stora paddlare. Designen är inspirerad av Grönlandskajaken med lågt skrov och nedsänkta detaljer för att inte fånga vinden eller vara i vägen vid räddningsmanövrar. De är också utrustade med skädda och med skarpa slag för att kunna styras med krängningar. – Grunderna är ungefär desamma, säger Nigel om kajakdesign genom tiderna, medan trender kommer och går.

Utvecklingen sker i olika länder och varierar vad gäller material och detaljer som gör kajakerna roliga att använda. I framtiden kommer vi att se förbättringar av former och bekvämlighet. Men det finns gränser. En cykel som utrustas med fåtölj till sits blir bekväm men inte användarvänlig. Den stora utmaningen är att hitta den perfekta balansen, så mycket komfort som möjligt och lika hög prestanda.

När det gäller olika inriktningar och stilar inom paddling vill Nigel inte begränsa sig till det ena eller andra: – Förutsättningen är alltid paddlaren, kajaken och paddeln, sedan gäller det att få ut det bästa ur alltihop. Jag har lyxen att ha över 50 paddlar och 15 kajaker och kan kombinera och lära mig paddla på många sätt. De flesta har en uppsättning och utvecklar kunskapen utifrån just den.

Teknisk paddling i vågor och strömmar är inga bekymmer för Nigel Foster. Här i Stockholms skärgård är han i sitt rätta element.

Favorit på Shetland

Idag bor Nigel i Seattle, USA, och är mycket på resande fot. Det blir en del resor till Sverige i och med det nya samarbetet med Point65 där han numera ansvarar för produktutvecklingen. Men även kurser och andra uppdrag för honom till Europa, Kina och runtom i Amerika. På frågan om det ligger någon längre tur på lut inom snar framtid svarar han: – Vem vet, jag studsar runt globen så mycket att det är lättare att få till många korta turer. Men en dröm är att återvända till arktiska Kanada …

Fast favoriten bland de längre turerna är nog närmare än vad många tror, säger han sedan och väljer Shetlandsöarna. – Där finns spektakulära grottor och klipplandskap, historiska cirklar med stenar och gravplatser å ena sidan, och moderna oljeterminaler å den andra sidan, vilket sätter krydda på tillvaron. Det är lätt att tälta och finns inga farliga vilda djur större än flugor, skrattar han och tänker förmodligen på de närgångna isbjörnarna som han och Kristin stötte på i Kanada.

Lyx är något som är viktigt – relativ lyx får man väl säga eftersom det handlar om friluftsliv. Plasttallrikar, plastbestick och mugg som ger smak på kaffet av soppan från tre dagar tidigare är ett minne blott. Sedan tre år packas istället porslinsmuggar, espressobryggare och en fickplunta med single malt whiskey för att fira i solnedgången. Annars består utrustningen av de vanliga grundläggande sakerna. Ibland följer kameran med, men det finns andra sätt att minnas: anteckningsblocket är alltid med, ibland också akvarellblock och färger.

Att Nigel Fosters njuter av sitt liv råder det ingen tvekan om – det är fyllt av paddling, kajaker, kanoter, surfing, resor och möten med människor. Och han förtjänar verkligen epitetet mästare i takt med att han utvecklar och likt ringar på vatten sprider sin expertis. För paddelentusiaster är det bara att hålla till godo – säkert dyker han i sommar upp på någon kajakträff eller som ledare för en flerdagarstur i våra svenska paddelvatten.

Av: Erika Willners