För första gången på över ett år har naturvårdarna tillåtits att komma in i södra delarna av Virunga nationalpark i östra Kongo. Parkvakterna har redan fått kontakt med flera bergsgorillafamiljer och nu återupptas arbetet för att förhindra tjuvjakt.
I september 2007 drevs ICCN, den statliga myndighet som förvaltar skyddad natur i Kongo, parkvakterna och deras familjer ut ur nationalparken av rebelledaren Laurent Nkunda. Sedan dess har hans styrkor kontrollerat flera områden inne i nationalparken, bland annat där naturvården bevakade bergsgorillorna.
– Vi var mycket oroliga för gorillorna, säger nationalparkens chef Emmanuel de Merode.
Efter framgångsrika förhandlingar har han fått rebellarméns tillåtelse att låta personalen återuppta arbetet i södra delarna av parken. De har redan lyckats observera många av gorillorna och det verkar som de flesta har klarat sig bra.
– En riktig julklapp! Naturvården har lyckats få tillstånd en dialog, något som de politiska kanalerna misslyckats med. I bästa fall kan det här bli en öppning till fortsatta fredssamtal, säger Allan Carlson, tropikexpert på Världsnaturfonden WWF.
Trots de här glada nyheterna är läget i de centrala och östra delarna av Virungaområdet fortfarande mycket osäkert. Över hälften av de 2000 människor som arbetar åt ICCN inne i nationalparken har fått lämna sina hem och bor för närvarande i flyktingläger.
Striderna mellan Nkundas rebeller, andra miliser och den reguljära kongolesiska armén har tvingat många tusen i östra Kongo att fly. Uppskattningsvis bor 145 000 människor i sex olika läger alldeles utanför nationalparksgränsen. De är i desperat behov av mat, skydd och ved.
Världsnaturfonden WWF levererar ved från uthålliga trädplantager utanför parken till flyktinglägren. Ett annat bidrag är effektiva spisar som bara förbrukar hälften så mycket ved som de traditionella.
– Genom att bistå människorna i lägren hjälper vi samtidigt till att minska trycket på skogen inne i parken. Den är redan allvarligt skadad av illegal avverkning i jakt på ved och träkol. Människornas och gorillornas behov är sammanlänkade, säger Allan Carlsson.
Virungaparken bildades 1925 och är Afrikas första nationalpark. Den är unik på flera sätt med aktiva vulkaner och snöhöljda bergstoppar i Rwenzorimassivet. Parken breder ut sig i gränslandet mellan Kongo, Rwanda och Uganda och hyser bland annat tre arter människoapor; bergsgorilla, grauers gorilla och schimpans.
